Наиболее известен подвиг советских пограничников при обороне Брестской крепости. Об этих событиях генерал-пехоты Гюнтер Блюментритт, начальник штаба 4-й армии, наступавшей в Белоруссии, писал: «Пограничники и их жёны сражались до последнего, стойко перенося бомбёжку и артобстрелы». Немецкие войска тогда узнали, что значит иметь дело с русскими, которые по выучке и духу намного превосходили солдат других европейских армий и стояли насмерть.

Образцы героизма демонстрировали пограничники на всём протяжении государственного рубежа от Баренцева до Чёрного моря. Несколько десятков бойцов под командованием лейтенанта Алексея Лопатина 11 суток противостояли немецкому батальону. На 7-й заставе Владимир-Волынского отряда заместитель политрука Василий Петров, вооружённый лишь станковым пулемётом, пять часов защищал переход через реку Западный Буг. Когда кончились патроны, он подорвал себя гранатой вместе с окружившими его врагами.

Пограничники на западном направлении в первые дни Великой Отечественной не только оборонялись, но и успешно контратаковали. Так, в ночь на 23 июня 1941 года сводный батальон под командованием старшего лейтенанта Григория Поливоды, сформированный из подразделений Перемышльского отряда и 99-й стрелковой дивизии, отбил у врага оставленный советскими войсками накануне город Перемышль, перешёл реку Сан и ударил по противнику на его территории. Батальон удерживал стратегически важный рубеж до 27 июня и организованно, с боями отступил, когда немцы прорвались к Львову и возникла угроза окружения. Тем временем удалось эвакуировать многих мирных жителей, детдомовцев, семьи командиров и политработников, вывезти ценности и архивы.

На многих участках государственной границы пограничники, после того как у них заканчивались боеприпасы, шли на противника в штыковую атаку. Так произошло на 17-й заставе Рава-Русского отряда. Поднявшись во весь рост, с винтовками наперевес, двинулись на врага восемь красноармейцев под командованием лейтенанта Фёдора Морина. Они погибли все до единого, но до конца исполнили свой долг.

Таких примеров мужества и героизма в июне 1941 года было сотни и тысячи. За всё время пограничных боёв ни одна советская застава не была оставлена без приказа. Оказавшиеся в немецком тылу бойцы и командиры вливались в партизанские отряды и продолжали сражаться с оккупантами. Впоследствии пограничные полки, воинские части, сформированные из пограничников, обороняли Москву и Сталинград, сражались на Курской дуге и на Днепре, освобождали нашу землю от захватчиков. Многие пограничные части удостоились орденов, почётных наименований. Свыше двухсот пограничников стали Героями Советского Союза, десятки тысяч были награждены орденами и медалями. Около пятидесяти застав и кораблей на западной и дальневосточной границе названы именами героев-пограничников, совершивших подвиги в годы Великой Отечественной войны.